短篇小说的特点是篇幅短、情节简练、人物集中、结构精巧。平均长度在一万字左右的小说会被归为短篇小说。短篇小说在现代非常流行。所有小说的基础与其早期发展没有区别，只是与时代不同。短篇小说往往选取和刻画典型的生活片段，着重刻画主要人物的性格特征。
字数是区分长篇、中篇、短篇的一个因素。但这不是唯一的因素。人们通常把几千到三万字的小说称为短篇小说，三万到十万字的小说称为中篇小说，十万字以上的小说称为长篇小说。
古代短篇小说分为小钱小说和市井小说两大类，在艺术语言上体现为文言小说和白话小说。这两部小说除了在小说风格和审美规律上有相似之处外，在内容和形式上也有明显的不同。
小说的作者，无论是出于对现实生活的感受，还是出于对生活的评价，抑或是为了表达自己的感受，都不是为了文学和人生而创作，而只是为了娱乐自己或邻居。白话小说的作者(叙述者)以作品为手段，在游乐园谋生，或者印刷、销售书籍。
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