在古埃及，“哈物”用来表示未知，“哈物”的意思是某种量。古希腊的丢番图是用字母来表示未知数的，但后来进展缓慢。1559年，法国数学家伯特开始用A、B、C来表示不同的未知数。91年，法国数学家吠陀用A、E、I等元音表示未知。
1637年，法国数学家笛卡尔开始用x，y，z来表示《几何学》中的正未知数。这种方法简单易行，逐渐被人们广泛采用。
但是从字母A到Z，为什么要用X来表示未知呢？对此，人们有以下四种猜测：
1.当时德国数学家X表示未知。
2.意大利数学家卡塔尔迪用数字1加一条斜线来表示未知数，图形类似于x。
3.阿拉伯人把未知的东西叫做“水”，而西班牙人遵循这个发音，把未知的东西写成“XEI”，X是这个单词的第一个字母。
4.字母X在文字中很少出现，工厂用活字印刷时总会剩下很多X，所以笛卡尔方程中的未知数往往用英文字母X来表示。
上世纪90年代一度流行的X世代，以及FBI将无法侦破的案件命名为“X档案”，借用了X所代表的未知数的含义。
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