考古学家将碳-14称为“碳钟”,因为碳-14的半衰期是5730年,即5730年后,碳-14的含量减少一半。这么长的半衰期,碳14可以当“历史时钟”。在光合作用的过程中,碳-14与其他碳原子一起进入植物体内,与氧原子结合形成二氧化碳分子。一旦植物死亡,它的光合作用将停止,碳14将不再进入它的身体。由于放射性衰变,留在植物体内的碳-14含量会逐渐减少。然而,这个过程极其缓慢。530年后,碳-14的含量减少了一半。因此,在古代物体中可以检测到尚未衰变的碳14。因此,考古学家从遗址和遗迹中收集了一块木头。通过测量碳-14的含量,可以计算出这块木头的年龄,从而得出这个遗址和纪念碑的年代。
小知识放射性碳年代测定法通过比较放射性同位素碳-14的总量来确定样本的年龄。图中的加速质谱仪正在计算样品中碳-14的数量。
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