阿塔卡马因沙漠而声名狼藉。沿着智利，北部的太平洋海岸，是世界上最干燥、最广阔的沙漠，是一个类似火星的环境。——极端到这种干燥的地方下雨的时候，即使下雨也会带来死亡而不是生命。
然而，即使在阿塔卡马，的沙漠中，生命也会找到出路。考古证据表明，数百年前，这片极度干旱的地区支撑着农业。它生产的农作物为在哥伦布和印第安之前居住在它的领土上的部落提供食物
智利， 天主教大学生物考古学家弗朗西斯卡桑塔纳-萨格雷多(Francisca Santana-Sagredo)领导的科学家团队在一项新的研究中写道：“大约在公元前1000年，这个地方开始向农业过渡，并最终支撑了这个地区的永久村庄和大部分人口。但他们想知道如何在极端环境条件下实现这样的发展。
多亏了桑塔纳萨格雷多和她的团队，我们找到了这个谜团的答案。过去，人们知道部分诀窍可能是使用古老的灌溉技术，但供水并不是阿塔卡马农业系统成功的唯一先决条件
根据之前同组——的一些成员的研究，对前印加人的骨骼和牙齿中保存的化学同位素——进行了分析。研究人员认为肥料极大地促进了农作物的生长。所以，他们现在有了新的证据来支持这个假设。
对246种古代植物的3354个标本进行了分析，包括玉米、胡椒、南瓜、豆类和藜麦，这些植物由于阿塔卡马，的干旱而保存完好。利用放射性碳测量数据和同位素组成测试，科学家们看到氮同位素从公元1000年左右开始急剧增加。这个数字如此之高，以至于除了在南极洲，有一些植物，即海鸟筑巢外，在野生植物中从未见过。
在测试的植物中，玉米含氮量最高，在公元1000年左右，玉米成为该地区消费最广泛的作物。根据研究人员的说法，氮值飙升的“最合理解释”是被称为鸟粪的古代鸟粪，数千年前被用作肥料。
尽管海鸟粪便(也被称为“铂”)的受精潜力可能会将这种古老作物的农业带到一个新的水平，但生产粪便并不是一件容易(或愉快)的工作。“在[公元1000年]之前，人们可能会使用其他类型的当地肥料，如骆驼粪，但我们认为，鸟粪的引入导致了农业实践的显著加强和作物产量的增加，特别是玉米，它很快成为了人类的主要食物，”研究人员解释道。
考虑到人类(和骆驼)的劳动力成本，这种转变也是可圈可点的。——鸟粪必须在海岸线辛苦收割，然后运到100公里左右的内陆！-他们指出。
显然，这正是智利沙漠中的人们所做的，随后几个世纪的历史证据表明，这种做法一直持续到欧洲征服。在此之前，我们没有证据证明这个习俗起源于1000年前。
“虽然早期的史料记载说鸟粪被公平地分配到每一个村庄，但同样的资料也指出，鸟粪的获取受到严格控制，那些超出许可范围提取鸟粪或渗入邻居的人保证会被判处死刑。3354强调了这种物质的高价值，”研究小组解释道。
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