由美国自然历史博物馆的研究人员领导的一项新研究表明，一种直到大约1万到1.2万年前还生活在南美洲的树懒Mylodon，并不像它所有活着的“远亲"那样是严格的素食者。
根据对树懒毛发中储存的氨基酸(构成蛋白质的基本生物化合物)的化学分析，研究人员发现，这种巨型灭绝树懒是一种杂食动物，有时除了植物物质外，还吃肉或其他动物蛋白质。这项研究发表在今天(2021年10月7日)的《科学报告》期刊上，与之前该领域的假设相矛盾。
这项研究有强有力的证据，否定了长期以来所有树懒都是强制性食草动物的猜测。虽然这六种现存的树懒是相对较小的食草性树栖动物，它们的生活范围在古代仅限于中美洲和南美洲的热带森林，但数百种树懒化石分布在从阿拉斯加到南美洲，的南部地区，有些树懒像大象一样大。也被称为“地面树懒”，被认为体重在2200到4400磅之间，身长近10英尺。
新的研究采用了一种创新的方法，即将氮同位素锁定在动物身体部位的特定氨基酸中，称为‘氨基酸化合物的特定同位素分析’。稳定的氮同位素以不同的比例存在于动物消耗的食物中，也保存在它们的身体组织中，包括毛发和其他角质组织，如指甲，以及牙齿或骨骼中的胶原蛋白。本研究通过分析各种现代食草动物和杂食动物的氨基酸态氮值来确定进食动植物混合食物的明确信号，然后通过测量化石就可以确定它们所吃的食物。这为古生物学家直接了解动物及其饮食提供了一个独特的窗口，使他们能够确定它们是吃植物的食草动物，吃混合食物的杂食动物，吃肉的食肉动物，还是海洋动物的专门猎手。
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