宋代的高承在他的书《事物纪原》中谈到了“馒头”的起源，说他在三国时，南下到诸葛亮，当他看到当地少数民族杀人和祭祀神灵的习俗时，他觉得俗气，于是他教当地人用面包和肉制作他们的头，然后代替杀人。这种说法属于典型的官方野史。
20世纪70年代初，嘉峪关， 甘肃省，出土了一批汉代厨房砖画，其中包括妇女揉面、端盘子和馒头的图像。因此，中国在汉代就已经制作了发糕，馒头应该是当时的常见食品。在明代藏书家郞瑛，的《七修类稿》一书中，进一步引申“头曼”，即所谓的“头曼”，更是无稽之谈。因为“馒头”中“馒头”一词的原意只是“拉伸”，意思是面粉发酵后的状态。后来就因为馒头是食物，就加在了“食”字旁边。
“蒸饼”当时也叫“笼饼”。宋朝人张师正，在《倦游杂录》中写道：“唐人叫馒头一笼饼。”“蒸糕”在隋朝以前就已广泛食用，到了唐代更为流行。城市一般的街边市场到处都有卖。唐朝的张鷟在《朝野佥载》中记载，邹， 长安的骆驼“经常推车卖蒸饼”；103010中也有记载：“张衡国在武则天，时，看见路边做的蒸饼，到市场上去，先吃了，马上被御史打了一顿。”看到路边卖的馒头，马上买了吃。我被弹劾了。也可以从一个侧面看出唐朝的审查人员是严格的。
《段成式《酉阳杂俎》101《日本时报》，由一个真实的人袁凯写的，显示鉴真，一个和尚，带着大量的经书等去日本，还有“一卡车的干蒸饼”随船。据宋代李昉等人所写的《唐大和尚东征传》，在武则天时期，朝廷官员和朝臣都在等待他们的事业停止。“当他们被命令做笼饼时，食客们说，‘如果你和我一起做笼饼，你可以缩小洋葱。’当时市面上卖的“笼饼”洋葱多，肉少。他非常害怕缺少肉，所以他要求厨师减少洋葱，增加更多的肉。那时候还叫“缩葱服帝国”。
宋元时期，“馒头”中有多种馅料图案。003010记载“馒头”的肉馅有鹅、鸭、鱼、虾、羊肉等。素馅还包括用笋丝、菠菜甚至豆沙、水果料做成的甜馅和酸馅。宋代曾敏行在《太平广记》中记载，蔡京当宰相时，用“蟹黄馒头”招待客人。这应该算是比较高级的“馒头”了。
宋元时期的“馒头”形状不仅是圆形，还有其他形状。耐德翁《梦梁录》和南宋《独醒杂志》记载的“切馒头”，《都城纪胜》记载的“炒花馒头”其实是一个意思。103010，元代胡思慧所作，对“插花馒头”有详细描述。所谓：“依法饲养，用盐酱拌馒头，用剪刀蒸，用胭脂染花。”有的切成“荷花馒头”，有的切成“葵花馒头”等等。事实上，这种“花切馒头”在北方一些地方还是很受欢迎的。例如，当雁北的孩子满12岁时，他们会举行生日庆祝活动。这时，近亲一般会蒸馒头，围成一个圈，然后放在孩子头上。与此同时，长辈们念着祝福和祈求长寿的话语。包子的形状一般是做成各种小动物形状，或者用剪刀剪成各种图案。
“馒头”的制作以发酵为主，但也有所发展。103010记载“仓库馒头”其实就是现在的“面条馒头”的意思。“面馒头”有时会写成“呛面馒头”。传统上，这种馒头是用“面肥”做的，以此为基揉面团，然后发酵。还需要加入适当的碱水，再加入一定比例的干面粉反复揉搓面团，使馒头有韧性。馒头外观洁白美观，里面有嚼劲。到了元代，出现了一种“薄皮馒头”。这种馒头的做法是用半熟的热水做面条，也就是今天的面汤。不发酵，然后用蒸馅蒸。这大概就是南方“馒头”的由来吧。蒸生面团是馒头的一种特殊变体，烘烤面团仍然是制作馒头的基本形式。除了“热面馒头”，《西湖老人繁胜录》还有一种“焦面馒头”，大概意思是蒸出来的馒头会再烤一次、刮一次皮，就像现在的“烤馒头”一样。到了元代，出现了一种叫“圆焦油”的食物。具体来说，面粉是用碱发酵的。“若馅熟，丸子似弹珠，面塞虎口四周”，然后滚炒。这种煎馒头大概和现在南方的“生煎馒头”差不多。
“馒头”从出现到现在已经有两千多年的历史了，它的发展也是一部逐渐演变的历史。
003010当时对“馒头”的解释是这样的：“现在面包粉不管有没有馅都是发酵的，蒸出来的东西叫馒头。”虽然没有提到是否有“头型”，但“要么有馅，要么没有馅”充分反映了当时的实际情况。明代中后期，虽然开始出现实心馒头，但带馅馒头仍是民间常见的食品。
清代荣陛在《梦梁录》中记载，北京有在元旦吃“猪肉馒头”的习俗。
可见当时馒头和包子并没有太大的区别。以清代北京市场出售“肉丁馒头”为例，这在许多史书中都有记载。而且包子的出现应该是很早的，宋代就有大量的历史文献记载。
记载。在当时，用面皮包馅儿的食品，似乎都称呼为包子。包子必须有馅儿，这是它的基本特征，不包馅儿的，不能称之为包子。如果它与馒头做法相同，也经过“发酵”、“笼蒸”、“圆形”，那么二者的区别，应该只在褶上。馒头顶上光园，包子顶上有收口，除此之外，几乎没什么分别。
可见在古代，馒头和包子这两种食品的叫法，并不是特别严格，往往随俗随宜，只是到了近现代，逐渐变得统一起来，形成一种约定俗成的称呼。
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